Las olas de calor marinas aumentan en el mar Mediterráneo, según un estudio de la ICTS SOCIB

  • En el mar Mediterráneo, las olas de calor marinas han aumentado considerablemente en intensidad, duración y frecuencia, siendo más acusadas en las zonas costeras.

  • La aplicación Sub-regional Mediterranean marine heat waves, de libre acceso, desarrollada por la ICTS SOCIB, proporciona información, desde 1982 hasta la actualidad y en tiempo real, de las olas de calor marinas en las subregiones del mar Mediterráneo.

  • Dicha aplicación web, unida a capacidades predictivas, permitirá establecer estrategias de mitigación, en línea con el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC).

Las referencias a las olas de calor ligadas al cambio climático son muy numerosas en los medios de comunicación, bibliografía científica e informes de grupos de expertos internacionales (sexto Informe de Evaluación del IPCCprimer Informe de Evaluación del Mediterráneo del Grupo MedECC). Dichos eventos atmosféricos hacen alusión a períodos de varios días (a veces semanas) de duración, en los que se alcanzan unas temperaturas significativamente más altas que las habituales para la época del año y la región donde tienen lugar. En los últimos años, el concepto de ola de calor se ha extendido también al medio marino, denominándose como olas de calor marinas aquellas que se producen cuando la temperatura del océano es más alta de lo habitual durante al menos cinco días consecutivos. Aunque el estudio de las olas de calor marinas es reciente, se dispone ya de suficientes datos oceánicos para establecer tendencias en su comportamiento a escala subregional, conocer algunas claves sobre su formación y los impactos que provocan particularmente en los ecosistemas marinos, en los patrones de circulación oceánica y en el clima.

A través del estudio “Sub-regional marine heat waves in the Mediterranean Sea from observations: long-term surface changes, sub-surface and coastal responses”, publicado recientemente en Frontiers in Marine Science, los investigadores de la ICTS SOCIB constatan una tendencia al alza de las olas de calor marinas, tanto en intensidad como en duración y frecuencia en las diferentes subregiones del mar Mediterráneo. A partir de observaciones multiplataformas, se ha analizado también la propagación en aguas profundas y costeras.

Variaciones a largo plazo en superficie (1982-2020)

Para confirmar esta tendencia al alza de olas de calor marinas, la ICTS SOCIB ha considerado como indicadores principales: la intensidad (expresada como temperatura por encima del umbral fijado en grados centígrados), la duración (expresada en número de días) y la frecuencia (expresada en número de olas de calor marinas). Las estimaciones de tendencias lineales promedio obtenidas de las distintas subregiones entre el periodo 1982-2020 han sido de: 0.24-0.52ºC para la intensidad media, de 1.03-2.13ºC para la intensidad máxima, de 5-12 días para la duración media, de 4-7 eventos para la frecuencia y de 55-126 días para los días totales (Figura 1).

Figura 1. Tendencia lineal sobre el periodo 1982-2020 de los días totales de olas de calor marinas. Enlace.


“La tendencia durante las últimas cuatro décadas es clara: las olas de calor marinas en el mar Mediterraneo son cada vez más frecuentes, intensas y largas”, apunta Mélanie Juza, autora principal del estudio. Si comparamos las cuatro últimas décadas, los valores promedios de temperatura han aumentado en las diferentes subregiones del mar Mediterráneo. La intensidad media de las olas de calor marinas es mayor durante las dos últimas décadas (2002-2011 y 2012-2020) que durante las dos primeras (1982-1991 y 1992-2001). Concretamente y debido a la ola de calor extrema en intensidad y duración del verano de 2003, el periodo 2002-2011 alcanza la intensidad media más alta en el Mediterráneo occidental y en el mar Adriático. En lo referente a la última década 2012-2020, se alcanza la intensidad media más alta del periodo estudiado en el Mediterráneo oriental y la intensidad máxima en todas las subregiones del Mediterráneo. Además, se constata un aumento en duración y frecuencia de las olas de calor marinas en las últimas cuatro décadas y concretamente una aceleración en los últimos diez años, siendo la duración y la frecuencia de las olas de calor marinas mayor en todas las subregiones durante esta última década que en las tres décadas anteriores (ver ejemplo en la Figura 2).

Figura 2. Periodo 1982-2020 en las subregiones del Mediterráneo sur occidental: series temporales de número anual de días totales de olas de calor marinas (superior); estadísticas asociadas - media y tendencias - (inferior). Enlace (periodo actualizado).

Propagación hacia aguas profundas y costeras

Se ha analizado también la propagación hacia aguas profundas de las olas de calor marinas en las diferentes subregiones, destacando su variabilidad estacional y subregional. La intensificación resultante de la estratificación en densidad de la capa superior del océano actúa como una barrera entre las masas de aguas superficiales y profundas - modificando la circulación oceánica e impidiendo la ventilación -, así como entre las aguas superficiales pobres en nutrientes y las aguas profundas ricas en nutrientes - pudiendo alterar los ecosistemas marinos.

Por último, es importante añadir, tal y como indica Àngels Fernández-Mora, coautora también del estudio, que “se percibe una mayor frecuencia e intensidad de las olas de calor marinas en las zonas costeras”. Destaca que las respuestas locales en superficie y subsuperficie en el entorno costero pueden diferenciarse y dependen de las características geográficas, meteorológicas y oceánicas locales.

Como conclusión, y como apunta Joaquín Tintoré, director de la ICTS SOCIB, "es de suma importancia impulsar la monitorización continua del Mediterráneo, mejorar su modelización y predicción y facilitar el acceso a la información a todas las partes implicadas, para poder así implementar estrategias que posibiliten una mejor adaptación y gestión de las costas en un contexto de cambio climático. En este sentido los riesgos emergentes asociados a las olas de calor marina han de ser investigados para poder desarrollar y establecer estrategias de mitigación".

Aplicación web

Para responder a las necesidades de mitigación y predicción de eventos extremos (IPCC, Sixth Assessment Report), la ICTS SOCIB ha implementado la aplicación Sub-regional Mediterranean marine heat waves, una herramienta científica, abierta y gratuita con la que acceder y visualizar información continua y actualizada sobre las olas de calor marinas en el mar Mediterráneo. Esta aplicación permite la detección de olas de calor marinas en tiempo real a partir de observaciones satelitales y con previsibilidad de 10 días utilizando modelos de predicción, así como el seguimiento de las variaciones a largo plazo (desde 1982 hasta la actualidad) en respuesta al cambio global. Esta aplicación ha sido posible gracias al Servicio Marino Copernicus que distribuye datos históricos y en tiempo casi real con alta calidad y de acceso abierto. Por su interfaz amigable y la información que muestra, esta herramienta diseñada por la ICTS SOCIB es un instrumento esencial tanto para la comunidad científica, consulta y validación científica y la docencia de la oceanografía de nivel académico, como para los responsables de políticas públicas medioambientales y otros actores del mar.

Artículo de referencia

  • Juza, M., Fernández-Mora, A., and Tintoré, J. (2022). Sub-regional marine heat waves in the Mediterranean Sea from observations: long-term surface changes, sub-surface and coastal responses, Frontiers in Marine Science, 785771, https://doi.org/10.3389/fmars.2022.785771