S’ha llançat amb èxit el satèl·lit SWOT, la missió del qual és examinar l'aigua de la superfície de la Terra

• Una nova missió científica, dirigida per la NASA i l'agència espacial francesa CNES, ajudarà a conèixer quin és el paper de l'oceà en l'avenç del canvi climàtic.
• Es tracta d'una col·laboració internacional en què participa personal científic de l'IMEDEA (CSIC-UIB) i ICTS SOCIB a les Illes Balears.

La NASA (National Aeronautics and Space Administration) i el CNES (Centre National d'Études Spatiales), amb la contribució de l'Agència Espacial Canadenca i l'Agència Espacial del Regne Unit, han enviat avui a l'espai el satèl·lit SWOT (Surface Water and Ocean Topography, ‘Topografia oceànica i de les aigües superficials’ en català), que orbitarà al voltant del nostre planeta fins al 2026. SWOT, en la missió del qual participen investigadors del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) i del Sistema d'Observació i Predicció Costaner de les Illes Balears (ICTS SOCIB), proporcionarà per primera vegada informació sobre els cossos d'aigua salada i dolça de més del 90 % la superfície de la Terra. A més, proporcionarà mesures de topografia de la superfície oceànica amb una resolució més alta que mai, de manera que es podran abordar algunes de les preguntes més urgents sobre el canvi climàtic i possibilitarà la millora dels pronòstics climàtics futurs.

El satèl·lit SWOT proporcionarà per primer cop informació sobre més del 90% dels cossos d'aigua salada i dolça que cobreixen la superfície de la Terra. / JPL / NASA.

El llançament s’ha dut a terme aquest divendres a les 12:46 hora peninsular espanyola des de la base de la Força Espacial Vandenberg a Califòrnia (EE.UU.). Ara es preveu que la nau entri en una fase inicial de «mostreig ràpid» fins d'aquí a sis mesos, quan començarà a mesurar l’altura de l'aigua en llacs, rius, embassaments i oceans. Els mesuraments dels instruments científics de la nau també ajudaran a les comunitats globals a monitoritzar i planificar els canvis en els recursos hídrics, així com els perills potencials, incloses les inundacions, que s'acosten a diverses regions del món.

L'aigua és essencial per a la vida, però també juga un paper fonamental en l'emmagatzematge i el moviment de la calor i el carboni que afecten directament el clima. Fer un seguiment de l'aigua de la Terra (on és avui, d'on ve i on serà demà) és fonamental per comprendre com estan canviant els recursos hídrics del planeta i l'impacte que aquests canvis tenen en la nostra vida i en la dels ecosistemes.

Dades in situ i simulacions numèriques

Amb l'objectiu de conèixer en profunditat aquests processos i facilitar la presa de decisions sobre el futur de les comunitats globals, un grup d'investigadors, pertanyents a l'Institut Mediterrani d'Estudis Avançats (IMEDEA, CSIC-UIB) i al Sistema d'Observació i Predicció Costaner de les Illes Balears (ICTS SOCIB) participa amb l'equip internacional de la NASA associat al satèl·lit. La seva contribució començarà ben aviat en el marc del projecte FaSt-SWOT, quan el satèl·lit enviï mesures repetides de les aigües del sud de Mallorca, per estudiar-les. Durant aquesta fase de mostreig ràpid, l'equip recollirà dades de corrents oceànics de petita escala a partir d'experiments integrats de multiplataforma i simulacions numèriques al voltant de les Illes Balears. L'experiment estarà coordinat amb una altra campanya oceanogràfica duta a terme per equips francesos.

«La missió SWOT ens atorga a la comunitat científica la capacitat de rastrejar el moviment de l'aigua a tot el món, una oportunitat única per millorar el nostre coneixement sobre la dinàmica oceànica amb una resolució mai observada fins ara, també en aigües espanyoles», explica Ananda Pascual, investigadora de l'IMEDEA i líder de l'únic grup de l’Estat que participa en la missió. Pascual fa referència a la regió del Mediterràni occidental, una de les àrees estratègiques per la missió, pel fet que el mar Mediterrani és reconegut com un laboratori ideal per a l'estudi de processos oceànics de rellevància global, com ara la formació de masses d'aigua, corrents de frontera, remolins i inestabilitats de mesoescala o submesoescala, exportació de carboni i respostes ecosistèmiques associades.

Per a l'equip espanyol, el treball de mostreig es durà a terme durant dues campanyes oceanogràfiques a bord del Vaixell Oceanogràfic V/O SOCIB: una el mes d’abril de 2023 i la segona, el maig del mateix any. Des de terra, integraran les dades obtingudes in situ i les noves observacions del satèl·lit en models regionals d'alta resolució. L'objectiu és aconseguir una reconstrucció tridimensional i fiable que aconsegueixi completar el mapa de les regions oceàniques invisibles per al satèl·lit.

Baptiste Mourre, investigador de la ICTS SOCIB, coordina les operacions per integrar les observacions satel·litàries en els models. «Mitjançant aquesta operació, que inclou mostres complementàries de temperatura, salinitat i corrents de planadors submarins i boies a la deriva, es pretén millor la comprensió de la complexa dinàmica oceànica, per tal de poder millorar les prediccions», aclareix Mourre.

La unió de forces per terra, mar i aire és vital per a un estudi oceanogràfic d'aquestes característiques, en què s'espera observar estructures de petita escala amb un impacte important en els ecosistemes marins. Aquesta col·laboració completa el treball fet el 2018, previ al llançament del satèl·lit.

Durant la fase Pre-Swot, aquest equip ja va dur a terme una campanya oceanogràfica multiplataforma en aigües del sud de les Balears a bord del vaixell García del Cid, per calibrar i validar el satèl·lit SWOT.